Las tuberías se congelan cuando el agua pasa varias horas por debajo de 0 °C sin moverse, y casi siempre en los mismos sitios: el grifo del jardín, el armario del contador, el riego, la caseta de la depuradora y cualquier tubo que cruce un garaje o una fachada orientada al norte. Para evitarlo bastan tres cosas que cuestan muy poco: aislar esos tramos con coquilla, vaciar lo que no se usa en invierno y tener una llave de corte por dentro de casa que puedas cerrar en dos segundos. Si ya se ha congelado, abre el grifo, calienta con un secador desde el lado del grifo hacia atrás y nunca uses un soplete ni agua hirviendo.
Lo cuento con detalle porque cada invierno recibo las mismas llamadas, y casi todas se habrían evitado con media hora de trabajo en noviembre.
La semana de Filomena en El Cantizal
En enero de 2021, pocos días después de la gran nevada, me llamó un vecino de El Cantizal. Vivía en un adosado de dos plantas con un pequeño jardín delantero. Me dijo que salía agua por debajo de la puerta del garaje y que no entendía de dónde, porque llevaba tres días sin abrir un grifo del jardín.
El problema estaba en una tubería de cobre de 15 mm que salía de la cocina, recorría la fachada norte por fuera, sin ningún aislamiento, y terminaba en el grifo del jardín. El hielo se había formado junto al grifo, en la parte más expuesta. La tubería no reventó ahí. Reventó medio metro más atrás, ya dentro del muro del garaje, donde el agua atrapada entre el tapón de hielo y la llave cerrada no tenía hacia dónde dilatarse. Mientras hizo frío, el propio hielo tapó la grieta. Con el deshielo, el agua empezó a salir.
La casa no tenía llave de corte para ese ramal, así que el agua siguió saliendo hasta que el propietario cerró la general en el contador de la acera. El contador había marcado unos tres metros cúbicos en una noche. Cambié el tramo de cobre por multicapa, metí una llave de corte en la cocina para el ramal del jardín y aislé todo lo que quedaba por fuera. Ese chalet no ha vuelto a dar un problema con el frío.
De este caso salen dos ideas que repito a todos mis clientes. La rotura muchas veces aparece lejos de donde ves el hielo. Y el aviso llega tarde, con el deshielo, cuando el agua ya ha corrido por dentro de un muro.
Por qué revienta una tubería cuando hiela
El agua aumenta su volumen alrededor de un 9 % al convertirse en hielo. Dentro de un tubo cerrado ese aumento no tiene salida. El hielo empieza en el punto más frío y forma un tapón. A partir de ese momento, el tramo que queda entre el tapón y el grifo cerrado se convierte en una cámara sin escape. Cada centímetro más de hielo empuja el agua que queda atrapada y la presión sube muy por encima de lo que aguanta la tubería. Por eso la grieta aparece a menudo lejos del hielo, en una unión, en un codo o en el punto más débil del tramo.
Esto explica también por qué funciona dejar un grifo goteando en las noches de helada fuerte. El goteo mantiene el agua en movimiento, que tarda más en congelarse, y sobre todo deja una salida a la presión. Un hilo del grosor de un lápiz basta. No hace falta dejar el grifo abierto del todo.
Cuánto hiela de verdad en Las Rozas
Mucha gente cree que en Madrid casi no hiela. Los datos de la AEMET dicen otra cosa, y la diferencia depende mucho de dónde viva cada uno. Según los valores climatológicos normales de la estación del Retiro (periodo 1981-2010), el centro de Madrid tiene de media unos 16 días de helada al año. En la estación del aeropuerto de Barajas, en el mismo periodo, la media sube a casi 52 días, con 16 en enero, 13 en diciembre y 11 en febrero. Noviembre ya suma más de cinco.
La AEMET no publica valores normales para Las Rozas. Lo que yo veo en mi trabajo es que la zona noroeste, fuera del calor que acumula la ciudad y con urbanizaciones a más altitud, se parece mucho más a Barajas que al Retiro. En Molino de la Hoz, en Las Matas o subiendo hacia Torrelodones y Hoyo de Manzanares hay noches de helada casi todas las semanas de diciembre y enero. Y una helada de madrugada con viento del norte sobre una tubería sin aislar hace mucho más daño que la misma temperatura en calma.
| Estación AEMET (1981-2010) | Altitud | Días de helada al año | Días de helada en enero |
|---|---|---|---|
| Madrid, Retiro | 667 m | 15,7 | 6,2 |
| Madrid, aeropuerto de Barajas | 609 m | 51,8 | 16,2 |
Fíjate en un detalle de la tabla. Barajas está más baja que el Retiro y aun así hiela tres veces más. Estar fuera del casco urbano, en terreno abierto, pesa más que la altitud. Esa es justo la situación de la mayoría de chalets de la zona.
Los puntos de tu casa que se congelan primero
En un piso con calefacción central el riesgo es bajo. Las tuberías van por dentro, rodeadas de espacios templados. El problema está en las viviendas unifamiliares, en los áticos con terraza y en las segundas residencias que pasan semanas vacías. Estos son los sitios donde me encuentro el hielo, ordenados de más a menos frecuente.
| Punto de la instalación | Por qué hiela | Qué hacer antes del invierno |
|---|---|---|
| Grifo exterior del jardín | Tubería en fachada, sin aislar y con agua quieta durante semanas | Llave de corte interior, cerrarla y vaciar el grifo; o cambiarlo por un grifo antihielo |
| Armario o arqueta del contador | Puerta mal cerrada, rejilla o tapa rota, contador a pocos centímetros del exterior | Revisar la puerta, aislar las tuberías de entrada y salida y proteger el contador sin tapar la lectura |
| Riego automático | Tuberías someras y electroválvulas en arquetas poco profundas | Cerrar la llave del riego y vaciar el circuito |
| Caseta de la depuradora de la piscina | Caseta sin calefacción con filtro, bomba y tuberías llenas | Invernar la piscina y vaciar bomba y filtro si el equipo va a estar parado |
| Garaje, trastero o buhardilla | Espacios sin calefacción por los que pasa la tubería hacia los baños | Coquilla en todo el tramo y sellar rendijas por donde entra aire |
| Termo o caldera en exterior o caseta | Si se desenchufan, pierden la función antihielo | Dejarlos con corriente o vaciarlos del todo si la casa se queda vacía |
El grifo del jardín
Es el punto que más avisos me da. El grifo en sí es barato. El destrozo viene del tramo que lo alimenta, que suele atravesar un muro o un garaje. Lo ideal es que ese ramal tenga una llave de corte dentro de casa. En noviembre la cierras, abres el grifo de fuera para que se vacíe el tramo y lo dejas abierto todo el invierno. Si no tienes esa llave, merece la pena ponerla. Es un trabajo de una mañana y evita el caso de El Cantizal.
El contador
En casi todas las urbanizaciones de Las Rozas el contador está en un armario empotrado en la valla o en una arqueta junto a la acera. Muchos tienen la puerta descolgada o la rejilla rota. El contador es propiedad del Canal de Isabel II, pero las tuberías que salen hacia tu casa son tuyas, y si revientan después del contador la factura del agua perdida también es tuya. Aislar las tuberías del armario y cerrar bien la puerta cuesta muy poco. No tapes la esfera del contador: tiene que poder leerse.
El riego y la piscina
El riego por goteo y las tuberías de aspersión van enterradas a muy poca profundidad. En invierno no se usan, así que lo sensato es cerrar la llave del riego y vaciar el circuito. Lo expliqué en el artículo sobre instalación de riego automático en Madrid. Con la piscina pasa algo parecido: la caseta de la depuradora casi nunca tiene calefacción, y un filtro lleno de agua puede partirse en una helada larga. En el post sobre la puesta a punto de la piscina hablé del arranque en primavera. El cierre en otoño es la otra mitad del trabajo.
Termos, calderas y aerotermia
Las calderas de gas modernas tienen una función antihielo que arranca el quemador o la bomba cuando la temperatura del agua baja de cierto punto. Esa función solo trabaja si la caldera tiene corriente y gas. Si te vas en Navidad y desconectas todo, la caldera queda tan desprotegida como cualquier tubería. Con los termos eléctricos instalados en garajes o casetas pasa lo mismo, y además la válvula de seguridad y los latiguillos son lo primero que se parte.
Con la aerotermia hay que prestar atención al tipo de equipo. En los sistemas monobloc, el agua del circuito llega hasta la unidad exterior. Esos equipos traen protección antihielo, pero dependen de que la máquina tenga corriente. Algunos instaladores añaden glicol al circuito o válvulas antihielo que vacían el agua si la temperatura baja demasiado. Si tienes aerotermia y no sabes cómo está protegido tu equipo, pregúntalo antes del invierno. En el artículo sobre cómo funciona la aerotermia explico las diferencias entre monobloc y bibloc.
Qué tuberías aguantan mejor el hielo
El material importa. No hay ninguna tubería de agua que aguante sin daño un tramo completamente congelado durante horas, pero unas lo toleran mucho mejor que otras. En las casas de la zona me encuentro de todo, porque conviven chalets de los años setenta con obra nueva.
| Material | Comportamiento con el hielo | Dónde lo encuentro |
|---|---|---|
| Acero galvanizado | Rígido y a menudo corroído por dentro; parte por las roscas | Viviendas anteriores a los años ochenta |
| Cobre | Rígido; se agrieta en soldaduras y codos. Conduce bien el calor, así que también se descongela rápido | La mayoría de casas de los ochenta y noventa |
| PVC | Se vuelve frágil con el frío y parte en seco | Riegos, depuradoras y desagües |
| Multicapa | Algo más flexible; el punto débil son los racores | Reformas y obra nueva |
| PEX (polietileno reticulado) | El más elástico; admite cierta dilatación sin romper | Reformas recientes y suelo radiante |
Que una tubería sea flexible no te libra de aislarla. En multicapa y PEX el hielo suele romper los accesorios en vez del tubo, y un racor que gotea dentro de un falso techo da tanto trabajo como un cobre partido.
Cómo proteger las tuberías antes de diciembre
Mi recomendación es hacer esta revisión en noviembre, antes de las primeras heladas serias. Te lleva una tarde y casi todo lo puedes hacer tú.
Empieza localizando la llave de paso general y comprobando que cierra. Parece obvio, pero en muchas casas la llave lleva quince años sin tocarse y está agarrotada. Si no cierra, ese es el primer arreglo. Después recorre la casa buscando tuberías que pasen por sitios fríos: fachadas, garaje, trastero, buhardilla, cámaras bajo el suelo. Cualquier tramo que veas ahí necesita coquilla.
La coquilla es un tubo de espuma elastomérica abierto por un lado que se encaja en la tubería y se cierra con su adhesivo o con cinta. Hay que elegir el diámetro interior igual al de la tubería y cubrir también codos, llaves y uniones, que es donde más se olvida. En exteriores conviene una coquilla preparada para intemperie o protegerla del sol, porque la espuma normal se degrada con la radiación en un par de años. El papel de periódico y los trapos sirven para salir del paso una noche, pero se empapan y dejan de aislar.
Luego vacía lo que no vas a usar: el grifo del jardín, el riego y, si procede, la depuradora. Cierra la llave, abre el grifo del extremo y déjalo abierto para que el tramo quede sin agua. Por último, sella las rendijas por donde entra aire frío a los espacios donde hay tuberías. Una ventilación del garaje que da directamente sobre un tubo de cobre es una invitación al problema.
Si quieres ir un paso más allá, existe el cable calefactor autorregulable, que se tiende pegado a la tubería por debajo de la coquilla y solo calienta cuando hace falta. Lo instalo en tramos que no se pueden vaciar ni enterrar más, como la acometida que sube por una fachada hasta un depósito. Necesita un enchufe protegido con diferencial y no tiene sentido en la mayoría de casas.
Las noches de helada fuerte y las casas vacías
Cuando la previsión anuncia varias noches seguidas bajo cero, hay tres gestos que reducen mucho el riesgo. Mantén la calefacción encendida por la noche, aunque sea en modo reducido. Abre las puertas de los muebles de cocina y baño que estén contra paredes exteriores, para que les llegue el calor de la casa. Y deja goteando el grifo más alejado de la entrada o el que esté en la pared más fría.
Las segundas residencias son otra historia, y me lleva a mi segundo caso. Hace dos inviernos me llamó una familia de Madrid que tiene una casa en Hoyo de Manzanares para los fines de semana. En diciembre dejaron de subir unas semanas. Antes de irse apagaron la calefacción y desenchufaron el termo de 80 litros, que estaba en una caseta junto a la cocina. Cuando volvieron, el suelo de la caseta estaba encharcado. La tubería de entrada al termo se había helado y la válvula de seguridad se había partido. El termo, por suerte, aguantó. Cambié la válvula y algo más de un metro de tubería, todo en una mañana, y les enseñé a vaciar el termo y las tuberías de la caseta antes de cada ausencia larga.
Si tu casa va a quedarse vacía en pleno invierno tienes dos opciones razonables. La primera es dejar la calefacción en modo antihielo o a una temperatura baja y constante, y la caldera y el termo con corriente. La segunda es cerrar la llave general y vaciar la instalación abriendo todos los grifos, empezando por los de la planta alta. Lo que no funciona es apagarlo todo y dejar las tuberías llenas.
Qué hacer si una tubería ya está congelada
La señal típica es abrir un grifo una mañana de helada y que no salga nada, o que salga un hilo muy fino, mientras el resto de la casa funciona. Si toda la casa se ha quedado sin agua, mira primero el contador y la entrada: es el punto más expuesto.
Deja abierto ese grifo. Así, cuando el hielo empiece a fundirse, el agua tendrá por dónde salir y la presión no subirá. Busca el tramo congelado siguiendo la tubería desde el grifo hacia atrás, por la zona más fría. A veces se nota escarcha por fuera o el tubo está claramente más frío al tacto.
Calienta con calor suave y seco: un secador de pelo, una manta eléctrica o trapos calientes. Empieza cerca del grifo y avanza hacia el hielo, nunca al revés, porque si fundes primero el centro del tapón el agua líquida queda encerrada entre dos zonas de hielo. Ten paciencia. Un tramo de cobre se descongela en minutos; uno de plástico tarda bastante más.
Hay cosas que no debes hacer. No uses sopletes, decapadores ni ninguna llama: puedes quemar el plástico, dañar soldaduras o provocar un incendio en un falso techo. No eches agua hirviendo sobre una tubería, y menos sobre una de PVC, que puede partirse por el cambio brusco. No uses aparatos eléctricos si hay agua en el suelo. Y si el tramo congelado está empotrado en un muro o un techo, no lo calientes a ciegas: llama a un profesional.
Después del deshielo: cómo saber si ha reventado algo
El momento de más riesgo es el deshielo, porque una grieta que el hielo mantenía tapada empieza a soltar agua. Cuando vuelva a salir agua por el grifo, revisa durante las horas siguientes los sitios donde estaba el hielo y los que hay alrededor: falsos techos, rodapiés, el suelo del garaje, la base de los muros.
La prueba más fiable es la del contador. Cierra todos los grifos, asegúrate de que no hay ningún aparato consumiendo agua y mira el contador durante diez minutos. Si la ruedecilla o los últimos dígitos se mueven, hay una fuga. En el artículo sobre cómo detectar fugas de agua en casa explico esta prueba y las demás con detalle.
Si encuentras una rotura, cierra la llave de paso general en cuanto la veas. Si el agua alcanza enchufes o el cuadro eléctrico, corta también la luz. Haz fotos de la rotura y de los daños antes de tocar nada, porque las vas a necesitar para el seguro. Un parche con cinta o una abrazadera de reparación puede servir unas horas, pero no es un arreglo.
Lo que cuesta prevenir y lo que cuesta reparar
La prevención casi siempre sale barata. La coquilla y la cinta para aislar los tramos expuestos de un chalet normal cuestan poco en cualquier almacén de fontanería, y la mayor parte del trabajo lo puedes hacer tú. Poner una llave de corte interior para el grifo del jardín o cambiar un grifo exterior por uno antihielo son trabajos pequeños.
La reparación depende mucho de dónde reviente la tubería. Una rotura a la vista, en un garaje, se arregla en poco tiempo cambiando un tramo corto. Si la rotura está dentro de un muro o bajo el suelo, entra en juego la localización de la fuga, que con geófono o gas trazador cuesta entre 250 y 400 €, como conté en el artículo de fugas. A eso se suma la reparación y, sobre todo, los daños del agua: suelos de tarima, falsos techos, pintura. En el caso de El Cantizal, el arreglo de fontanería fue lo de menos comparado con el suelo del garaje y la factura de agua.
Si tienes seguro de hogar, revisa la garantía de daños por agua. Las pólizas cambian mucho entre compañías: algunas cubren la rotura por helada y otras la excluyen o la condicionan a que la vivienda estuviera habitada o con la calefacción en marcha. Míralo ahora, no el día que tengas el garaje inundado.
Preguntas frecuentes sobre tuberías congeladas
¿A qué temperatura se congelan las tuberías?
El agua se congela a 0 °C, pero una tubería no se hiela en cuanto el termómetro marca cero. Hacen falta varias horas por debajo de esa temperatura, con el agua quieta y la tubería expuesta. Los tramos a la intemperie y sin aislar son los primeros en helarse; los que van por el interior de una casa con calefacción casi nunca dan problemas.
¿Sirve de algo dejar un grifo goteando?
Sí. El agua en movimiento tarda más en congelarse y, si se forma hielo, el goteo deja una salida a la presión, que es lo que revienta la tubería. Basta un hilo fino en el grifo más alejado de la entrada o en el de la pared más fría. Gasta mucha menos agua que una tubería rota.
¿Puedo descongelar una tubería con agua caliente?
No es buena idea. El cambio brusco de temperatura puede partir una tubería de PVC y dañar soldaduras. Usa calor suave y seco, como un secador de pelo, empezando por el lado del grifo y con el grifo abierto. Nunca uses llama.
¿Cómo sé si una tubería ha reventado por el hielo?
Muchas veces no se nota hasta el deshielo. Cuando vuelva el agua, cierra todos los grifos y observa el contador diez minutos. Si se mueve, hay una fuga. Revisa también falsos techos, rodapiés y el suelo del garaje en las zonas donde estaba el hielo.
¿Qué hago con el riego y la piscina en invierno?
El riego conviene cerrarlo y vaciarlo al acabar el otoño, porque sus tuberías van muy poco enterradas. En la piscina, la caseta de la depuradora es el punto delicado: si el equipo va a estar parado, hay que vaciar la bomba y el filtro para que no se partan con una helada larga.
¿Cubre el seguro de hogar las tuberías rotas por helada?
Depende de la póliza. Algunas compañías cubren la rotura por congelación dentro de la garantía de daños por agua y otras la excluyen o exigen que la vivienda estuviera habitada o con calefacción. Revisa las condiciones antes del invierno y, si pasa algo, haz fotos antes de reparar.
¿Qué hago con una segunda residencia que se queda vacía en invierno?
Tienes dos opciones. Dejar la calefacción en modo antihielo con la caldera y el termo enchufados, o cerrar la llave general y vaciar toda la instalación abriendo los grifos, empezando por la planta alta. Apagarlo todo y dejar las tuberías llenas es lo que provoca las roturas.
Revisa tu instalación antes de las heladas
Si tienes un chalet en Las Rozas o en la zona norte de Madrid y no sabes por dónde van tus tuberías, puedo pasarme en noviembre, localizar los tramos expuestos, comprobar las llaves de corte y dejar aislado lo que haga falta. Y si ya te ha pillado la helada, también atiendo urgencias de fontanería. Llámame al 649 39 36 20 o escríbeme desde la página de contacto.
